“祥子，不是骆驼，因为‘骆驼’只是个外号。”祥子不怕吃苦、知足、不争，拉车从不与别人争生意，有时候甚至不肯要价，只说声“坐上吧，瞧着给”；他对生活的要求十分简单，不吸烟、不喝酒、不近女色，甚至连包好茶叶也不喝，为的是每月能多攒下俩钱。同时他也有自己的追求和梦想，那就是拥有一辆属于自己的洋车。
三年时间的省吃俭用，梦想终于实现，成为自食其力的上等车夫。但刚拉半年，车就在兵荒马乱中被逃兵掳走，祥子失去了洋车，却牵回三匹骆驼。
祥子没有灰心，他依然倔强地从头开始，更加克己地拉车攒钱。可是，还没有等他再买上车，所有的积蓄又被侦探敲诈、洗劫一空，买车的梦想再次成泡影。当祥子又一次拉上自己的车，是以与虎妞成就畸形的婚姻为代价的。
书中的虎妞相貌丑陋，是个38岁的老姑娘，而且雄性化，虎头虎脑，黑铁塔似的。虎妞在性格上，很泼辣，好吃懒做，和祥子的勤奋形成了鲜明对比。虎妞在行为上，欺骗祥子，用枕头假装怀孕。这些都可以看出来，虎妞这个形象是不被人喜欢的。虎妞固然有缺点，她沾染了市井社会的流氓气；但是，她又有勇敢、可爱，精明强干的一面。虎妞首先是职业女性，是一个女强人。虽然在家里，但不是一般的家庭妇女，而是企业管理者，带有女强人的性格特点。
家庭生活中，虎妞未必就是一个坏妻子。虎妞有追求世俗的幸福生活的渴望。自己给自己操办结婚大事，租房子、装修房子，都是虎妞一个人张罗。同时，虎妞也有妇女的勤劳，她也并不是好吃懒做的，她总是把饭菜都做好，等着祥子回来吃。过节就张罗着煮元宵、包饺子。新婚她要祥子好好休息，要祥子陪她上街，都是正常的生活追求。
《骆驼祥子》中的背景世界是黑暗的、畸形的、失衡的中国旧社会，人民过着贫苦的生活，祥子只是广大劳苦大众的代表。他们虽然有了一定的自由，但不得不为生计而奔波，贫穷又剥夺了他们仅有的自由。